水のように流れる音づくり＝広島・福山琴

甲の内部に彫刻を施す彫り作業


完成し出荷を待つばかりの福山琴

　広島県福山市で作られている「福山琴」―。1985年に楽器としては初めて国の伝統工芸品の指定を受けました。その琴を半世紀にわたり作り続ける藤井善章さん（67）＝有限会社藤井琴製作所代表。福山琴を担う数少ない伝統工芸士の一人です。

　「いい音色が出せてこそ福山琴だ」。琴作り職人として藤井さんがこだわってきたことです。
　製材から仕上げまで大きく5つの工程に分かれる福山琴の製造工程。その一歩が琴の材料となる桐の木の選定です。「いい材でないといい音は出ないからね」。木目、色、硬さ、粘り…。「今ではどこ産の桐か、材木を見ただけでわかるよ」。その眼力はまるでワインのソムリエのようです。
　琴の命は音響効果。弦を張る甲と裏板の間にできる空間の作り具合が勝負です。
　「音も水のように流れる」。藤井さんがたどりついた独自の理論。それは甲の裏側をくぼみができないようにカンナで削ることでした。「くぼみができたものと比べ「遠くまで音が響く『遠音』が聞こえるようになる。音色に深みが出るんですよ」。機械ではできない手づくりの職人の技が光ります。

白い桐の木目が焼き作業でくっきりと浮かび上がる

木目の美しさを決める焼きゴテ
　驚かされたのは甲づくりの最終工程の“焼き”でした。
　1500度にもなった鉄の焼きゴテで琴の本体である甲の表面を焼いていく作業。桐の独特の木目を浮き立たせるための工程です。
　焼きゴテが甲に当たった瞬間、パッと上がる炎。琴に命が吹き込まれるような思いにとらわれます。
　「簡単にやっているようだけど、独特の桐の木目を浮き立たせることによって、琴らしい光沢がでてくる。いい木目が出るかはこの作業で決まるからね」。
　焼きゴテの重さは7キロ。作業は時に半日にも及ぶ重労働です。

竜舌部分に装飾された蒔絵

　竜に見立てられた琴の各部に柏葉、竜角、四分六などのきめ細やかな飾りをつける装飾とは一味違った工程です。
　「形のない桐の原木が、繊細な調べを生み出す福山琴へと姿を変える。それが仕事のやりがい。まだ納得できる琴は作れていないけどね」。音をつくり出す繊細な技術と体を酷使する重労働。琴職人の誇りがそれを支えています。